Донативные монеты по своей сути являются чем-то средним между медалью и монетой. Сам термин «донативный» происходит от позднелатинского и итальянского слова «dono», которое переводится как подарок. Такие монеты еще называют подарочными или памятными. Соответственно, назначение их имеет чисто сувенирный характер – они являлись ценным подарком монарха своим подданным. В современности памятные монеты, которые посвящены событию или персоне, выпускаются банком-эмитентом и продаются в банках наряду с инвестиционными. Они также исполняют сувенирную функцию, но уже не являются донативными, потому что государство не дарит их, а продает.
В Российской Империи донативные монеты не были частым явлением. Самое большее количество донативных монет за всю историю императорской России было роздано царями Николаем І и Николаем ІІ, остальные же императоры не особо часто баловали подданных подобными сувенирами. А вот в Европе донативные монеты были очень популярным жестом монархов по отношению к своему народу: их чеканили и дарили по случаю рождения наследников, свадьбы, победы в войне, коронации, юбилея. Очень распространены были донативные монеты в Польше и в Англии в 16-17 веках.