Безналичная валютная единица ЭКЮ была введена в обращение Европейским Экономическим Сообществом в 1979 году и была упразднена после создания единой европейской валюты Евро в 1998 году, которая пришла ей на замену. С начала 1999 года ЭКЮ заменили на Евро в соотношении один к одному. Происхождение самого названия валюты трактуют двумя фактами. Во-первых – это аббревиатура от английского “Европейская валютная единица”, а во-вторых – такое название носили средневековые золотые монеты во Франции.
Данная валютная единица существовала только в безналичном виде, но в редких случаях выпускалась в виде монет, облигаций или казначейских билетов в некоторых странах. Необходимость в единой европейской валюте возникла после того, как мировое сообщество отказалось от привязки курсов национальных валют к золоту и стало устанавливать их в зависимости от спроса и предложения. После этого господствующее положение в мире занял доллар США. Двенадцать европейских стран, на то время входящих в ЕЭС были обеспокоены угрозой зависимости от состояния экономики США. Европе была нужна альтернативная валюта способная конкурировать с американской. Вот этой альтернативой и стала ЭКЮ.
Курсовая стоимость ЭКЮ формировалась на основе бивалютной корзины, в состав которой входили в разных пропорциях и постоянно менялись валюты стран ЕЭС. ЭКЮ исполняло несколько функций, основным из которых являлось проведение расчетов между Центральными банками стран входящих в ЕЭС, проще говоря, была резервной валютой данного объединения. Также немаловажное значение было в использовании общей валюты как мерила здоровья экономик европейских стран. Широко использовалось для выдачи кредитов юридическим лицам и выплаты ими процентов, а также для проведения валютных интервенций. Для балансировки рынка стоимость всех продуктов сельского хозяйства определялась исключительно в ЭКЮ.